Schottland im Jahr 1751 – eine Zeit, in der den schottischen Hochländern nach der Rebellion von 1745 seitens der Regierung noch immer mit Misstrauen begegnet wird. Der siebzehnjährige David Balfour wird nach dem Tode seines Vaters in die Nähe von Edinburgh in das Haus seines Onkels geschickt. Mit auf die Reise nimmt er die Mahnung des Dorfpastors, sich von den schottischen Hochländern, den Jakobiten, fernzuhalten. Doch Gefahr droht David von seinem Onkel Ebenezer, der ihn an Bord der Brigg Covenanter lockt, um ihn nach Amerika verschleppen zu lassen. Auf die Suche nach David begibt sich die junge Rebellentochter Catriona. An Bord wird David gegängelt. Der einzige, zu dem David auf dem Schiff Vertrauen fasst, ist Alan Breck, Abgesandter des schottischen Thronanwärters und ein gefürchteter Rebell. Der Kapitän will Breck ermorden lassen, doch David vereitelt die Pläne.

Nach dem Untergang der Brigg Covenanter ist David noch einmal mit dem Leben davongekommen. Als ihn an Land ein Hochländer überfallen will, zeigt er ihm einen Knopf, der ihm bei allen Stewart-Anhängern Hilfe zusichert. David erfährt, dass Alan Breck im Hause seines Onkels James Stewart auf ihn wartet. Auf der Reise dorthin wird er in ein Attentat verwickelt. Man verdächtigt David der Beihilfe an dem Mord, den Breck begangen haben soll. Die Flucht durch das Hochland mit Alan, den er wiederfindet, bringt Strapazen und Abenteuer. Auch Catriona, die David auf den Fersen blieb, kann den beiden helfen. Schließlich kehren sie nach Edinburgh zurück. Hier will David den Erbanspruch gegen seinen Onkel durchsetzen.

Der Mord an Colin Campbell zieht weitere Kreise. David Balfour, der Beihilfe verdächtigt, kann zwar den mächtigen Generalstaatsanwalt Lord Prestongrange von seiner Unschuld überzeugen. Aber seine Aussage, die den vermeintlichen Anführer James Stewart entlastet, wird nicht protokolliert. Aus politischen Gründen braucht man ein Opfer. Stewart soll der Prozess gemacht werden. David ist entsetzt. Wenn ein Unschuldiger dem Henker ausgesetzt wird, will er nicht länger schweigen. Damit bringt sich David selbst in Gefahr. Um zu verhindern, dass er im Prozess aussagt, wird David auf eine Insel verschleppt.

David, der auf einer Insel festgehalten wird, kann die Vollstreckung des Todesurteils gegen James Stewart nicht mehr verhindern. Er fährt nach Holland, um in Leyden zu studieren. Auf dem Schiff trifft er Catriona wieder, die ihrem Vater James More nachreist. David will sie heiraten, aber sie lehnt ab. Inzwischen hat David erfahren, dass er durch den Tod seines Onkels reich geworden ist. In Leyden besucht ihn Alan Breck, der von James More eine geheimnisvolle Botschaft erhält. In letzter Sekunde entdecken die beiden, dass More plant, Alan nach Schottland verschleppen zu lassen. Das Vorhaben scheitert. Eines Tages werden Catriona und David glücklich nach Schottland zurückkehren, während Alan in Frankreich bleibt.

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