Morse ist wieder auf freiem Fuß. Die Anklage gegen ihn, er habe Polizeipräsident Standish getötet, wurde fallengelassen allerdings ist er immer noch vom Dienst suspendiert. In einem Wald wird die Leiche der jungen Schaffnerin Jeannie Hearne aufgefunden. Thursday – frisch genesen von seiner Schussverletzung – ermittelt in dem Fall. Er spürt den untergetauchten Morse auf und versucht ihn zu überreden, wieder zur Polizei zurückzukommen. In der Zwischenzeit erhält Morse eine Einladung zu einer ausschweifenden Party des Millionärs Joss Bixby. Auf der Party trifft er dann die Tennisspielerin Elva Piper wieder, die er kurz zuvor über seinen alten Freund Tony Donn kennengelernt hat. Tony gewährt Morse in seiner Waldhütte Unterschlupf, seitdem er aus dem Gefängnis entlassen wurde. In demselben Wald wurde auch Jeannie Hearne ermordet.

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Der junge Künstler Simon Hallward kommt durch ein Feuer in seiner Wohnung zu Tode. Morse findet heraus, dass es sich dabei nicht um einen Unfall, sondern um Mord handelt. Bei den Ermittlungen erhält er Unterstützung von der schönen und klugen Polizistin Shirley Trewlove. Zur gleichen Zeit wird vor einem Supermarkt gegen den Verkauf von einem Lebensmittelhersteller demonstriert, der unter fragwürdigen Bedingungen Zucker produziert. Dann tauchen auch noch vergiftete Lebensmittel im Supermarkt auf, mit denen der Inhaber Leo Richardson erpresst werden soll. Als eine Kundin durch dieses vergiftete Essen zu Tode kommt, suchen Thursday und Morse den mörderischen Erpresser. Auch der Fall Hallward scheint eine Verbindung zu den vergifteten Lebensmitteln des Supermarkts aufzuweisen.

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Eigentlich wollte Morse den Polizeidienst hinter sich lassen. Trotzdem kehrt er zur Polizei nach Oxford zurück, um mit seinen außergewöhnlichen Fähigkeiten Kriminalfälle aufzuklären. Nach der Abendschule verschwindet ein Mädchen. Thursday sieht eine Verbindung zu einem alten Fall, bei dem eine junge Frau angegriffen und sexuell genötigt wurde und seitdem im Koma liegt. Der Heimweg beider Frauen war nahezu identisch. Bei dem vermissten Mädchen handelt es sich um die Dänin Ingrid Hjort, die als Au-pair in der Familie von Dr. Hector Lorenz arbeitete. Dessen Frau verstarb vor zwei Jahren. Ingrid und Dr. Lorenz hatten seit geraumer Zeit eine heimliche Affäre. Kurze Zeit später wird auch noch der junge Ricky Parker als vermisst gemeldet. Es wird vermutet, dass er in einem See ertrunken ist. Doch in dem See findet man nur seinen Arm. Derweil macht Morse sich Sorgen um Thursday, dessen Gesundheitszustand sich zunehmend verschlechtert.

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Der Besitzer einer Kleidungsfabrik wird vor einer Bank erschossen. Eine Spur führt Fred Thursday zu den Matthew-Brüdern und damit in Oxfords Gangster-Milieu. Die Matthew-Brüder sind die Nachfolger des erst kürzlich verstorbenen Gangsterbosses Harry Rose. Fred Thursday ist gewillt, Oxfords Unterwelt ein für alle Mal das Handwerk zu legen – koste es, was es wolle. Endeavour Morse hat mit dieser Einstellung allerdings seine Probleme und gerät mit Thursday aneinander. Dessen besorgniserregender Husten wird immer schlimmer. Gleichzeitig trifft Morse auf Felix Lorimer, seinen ehemaligen Tutor an der Universität, der ihn um einen privaten Gefallen bittet. Morse soll Informationen über den neuen Liebhaber seiner baldigen Ex-Frau zusammentragen.

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