Horatio Hornblower, Offizier ihrer Majestät auf einem britischen Kriegsschiff im napoleonischen Zeitalter, hat sich angeblich des Verbrechens der Meuterei schuldig gemacht und steht nun vor einem Marinegericht, dessen Zusammensetzung aus vorwiegend konservativen Militärs der alten Schule und Weggefährten seines vermeintlichen Opfers nicht eben die Aussicht hebt, dem nahezu sicheren Galgen zu entgehen. Doch Hornblower hat auch Freunde im Gericht und erhält Gelegenheit, seine Sicht der Dinge darzustellen.