Alec Leamas (Richard Burton), Leiter des britischen Geheimdienstes in West-Berlin, soll den ostdeutschen Spionagechef Mundt (Peter van Eyck) kaltstellen. Er tarnt sich als Überläufer und behauptet, Mundt arbeite als Doppelagent für die Engländer. Die Kommunisten scheinen der Geschichte auf den Leim zu gehen...