Der Film erzählt die frühen Jahre der Lebensgeschichte von Gabrielle Chanel (Audrey Tautou), bevor sie zu der gefeierten Modeschöpferin "Coco Chanel" mutierte. In den späten Jahren des auslaufenden 19.Jahrhunderts muß sie sich nach dem frühen Tod ihrer Mutter und der zeitaufreibenden Arbeit ihres Vaters mit einem mehrjährigen Aufenthalt im Waisenhaus samt ihrer Geschwister abfinden. Später als junge Frau verdient sie sich in einer Schneiderei, doch erst als der Millionär Etienne Balsan auf sie aufmerksam macht und eine Affäre mit ihr beginnt, hat sie in der höheren Gesellschaft die Möglichkeit ihre eigenen Ideen von Mode in die Tat umzusetzen. Doch das belastet ihr Zusammenleben mit Balsan ebenso wie das Verhältnis zu ihrem Freund Arthur "Boy" Chapel, den sie im Gegensatz zu Etienne wirklich liebt, den sie aber trotz allem auf Distanz hält. Dann gerät Frankreich in den ersten Weltkrieg und alles wird anders für die junge Frau mit den radikalen Ideen...