Saruman war, wie Gandalf, einer der fünf Istari, die von den Maiar ausgesandt wurden um gegen Sauron zu kämpfen. Jedoch verriet er, getrieben durch sein Verlangen nach dem Einen Ring, seine Verbündeten. Zwischen ihm und Gandalf entwickelten sich aber auch schon früher Differenzen, während Saruman Gandalf aber schon lange misstraute, vertraute Gandalf ihm bis zu seinem Verrat uneingeschränkt. Saruman galt lange Zeit als mächtigster Gegner Saurons und war Vorsitzender des Weißen Rats. Er ließ sich im Orthanc, einem 500 Fuß hohen Turm im Zentrum von Isengart, nieder und zog sich weitestgehend aus der Öffentlichkeit zurück. Im Bestreben sich gegen Sauron und Melkor um die Herrschaft über Mittelerde durchzusetzen nutzte er den Palantír des Orthanc, einen der sehenden Steine. Doch dadurch geriet er in die Fänge Saurons und unterstand, obwohl er dachte er wäre frei, dem Willen Saurons. Die Ents verwüsteten Isengart und Gandalf zerbrach Sarumans Zauberstab und verstieß ihn aus dem Orden der Istari.